Arequipa es un municipio, ciudad y área metropolitana, capital de la provincia homónima y del departamento de Arequipa. Arequipa contaba en el 2007 con una población de 1.400.000 habitantes según el censo de población,[13] siendo la segunda ciudad de Perú por población después de Lima. El área metropolitana de Arequipa está compuesta por 19 municipios e incluye una población de 821.692 habitantes,[14] ocupando una superficie de 3000 km2; situada a orillas del río Chili, tres volcanes se yerguen frente a la ciudad, entre los cuales destaca el Misti (5.821 msnm), mismo que constituye un ícono de Arequipa.[15]
Su casco histórico se extiende sobre un superficie de 331,99 ha y fue declarado en el año 2000 por la Unesco como «Patrimonio Cultural de la Humanidad»,[16] su patrimonio histórico y monumental y sus diversos espacios escénicos y culturales la convierten en una ciudad receptora de turismo nacional e internacional, en su casco histórico destaca la arquitectura religiosa virreinal y republicana producto de mezcla de características europeas y autóctonas,[17] que forman parte de la "Escuela arequipeña"[18] de crucial importancia en toda la región y cuya influencia llegó hasta Potosí (Bolivia).[19] [20]
Al poco poco tiempo de su fundación se convirtió en un importante eje comercial del sur del Perú, acumulando funciones administrativas y comerciales. La ciudad articuló en tiempos del Virreinato del Perú un importante eje económico en el sur del Perú; su protagonismo en la historia republicana del Perú fue y es gravitante, llegando a ser declarada “Capital de la República” durante el gobierno de Lizardo Montero.[21] [22] [23] Foco de rebeliones populares, cívicas y democráticas, Arequipa ha sido también cuna de muchas de las más sobresalientes figuras intelectuales, políticas y religiosas del país;[24] y en las última décadas se ha convertido en un importante centro industrial y comercial del Perú,[25] siendo en la actualidad la segunda ciudad más industrializada del Perú.[26]
Cuenta varios parque industriales, donde destaca en la producción textil de lana de camélidos con calidad de exportación; por lo que la ciudad mantiene estrechos vínculos comerciales con Chile, Bolivia y Brasil; vínculos con las ciudades conectadas por medio del Ferrocarril del Sur, así como con el puerto de Matarani.
Se le conoce desde la época colonial como «La Ciudad Blanca» por el color del sillar que prevalece en sus numerosos templos y casonas.[
